分佈式診斷是醫療保健發展的必然一步，Illumina可藉此追上偏高的估值。
近年，DNA測序行業龍頭Illumina（NASDAQ:ILMN）發出多項重大公佈，博得投資者熱烈喝彩。公司不單推出冰箱尺寸的測序機，每年處理數以千計的人類基因組，更將人類基因組測序服務的價格降低至1,000美元，達成象徵指標，因此一直是頭條常客。
不過，公司最近的破格壯舉卻受到忽視。Illumina與基因組行業內外多間公司訂立合作協議，向客戶和競爭對手開放遍及世界各地的已安裝設備。無論是與其他企業共同開發全新的體外診斷（IVD）測試包，還是為發展完善的測試技術提供儀器，Illumina的目標只有一個，就是透過分佈式診斷改善患者的治療效果。
接下來，筆者會說明為何投資者應該加倍留意公司的上述策略。
善用全球平台
Illumina最著名的業務是開發和銷售DNA測序儀器。當然，銷售設備只是起點，公司的業務模式其實依賴銷售各類消耗品產生的經常性收益，包括化學試劑、測試包和其他設備運作的必需品。舉例來說，在2019年首九個月，公司的消耗品收益達17.3億美元，而儀器收益只有3.9億美元。
各類設備會產生不同類型和金額的消耗品收益。公司旗下的產品包括高速系統NovaSeq（上文提及的冰箱尺寸測序機）、低速座枱式系統MiSeq，以及NextSeq系列的中速系統。對於分佈式診斷業務來說，NextSeq系列也許最為重要。
NextSeq設備的尺寸、處理能力、處理速度（生產率）和價格適中，故此獲得越來越多地區和當地醫院採用。相反，成本較高的大型NovaSeq設備則通常只用於專門的基因組中心。在2018年底，Illumina的NextSeq系統全球安裝量接近3,000套。
龐大的安裝量令NextSeq成為分佈式診斷的首選。實驗室毋須將樣本和IVD測試包送回中央處理中心，便能利用本身的儀器處理經批准的測試和產生可重複的結果，藉此縮短等候結果的時間、改善質素和向更多患者提供優質的基因組測試服務，因此有望提升公司所出售每部測序設備的價值，將業務發展成增長良機。
合作只是第一步
雖然Illumina開發和銷售自家的IVD測試包，但公司近期進軍分佈式診斷市場，反映其亦願意提供已安裝的機器作為其他優質基因組測試的平台。至於公司分享利潤而不獨吞的原因，在於這個行業變化迅速，與其他企業合作較為可取。
目前，在Illumina的客戶中，負責為DNA、RNA、蛋白質，甚至後天免疫系統測序開發診斷測試包的其他組學企業日益增多。不過，收集和處理以患者為本的測試需要買入一系列Illumina的設備和取得患者樣本，再向醫生報告結果，因此這些企業未必是最適合的人選。
從臨床醫生、患者、組學企業和Illumina一眾持份者的角度來看，在較接近醫療機構的地點處理IVD測試包較為合理。雖然有關安排要求各方更緊密合作，但能提升服務價值，故此Illumina最近宣佈與Qiagen（NYSE:QGEN）和Adaptive Biotechnologies（NASDAQ:ADPT）合作發展分佈式診斷服務。
Qiagen與Illumina訂立了15年協議，將會為MiSeq和NextSeq設備開發IVD測試包，而且訂約方可選擇將合作關係擴大至Illumina日後推出的其他儀器。在發展分佈式診斷時，兩間公司初步會以腫瘤科為主，包括鼓勵使用Illumina旗下能夠預測特定療法是否對癌症患者有效的TruSight伴隨式診斷套裝。此外，它們亦表示樂意研究心臟病學和傳染病的各類基因測試組。
與此同時，Adaptive Biotechnologies也宣佈與Illumina合作開發NextSeq設備的IVD測試包。在初期合作階段，兩間企業會集中研究Adaptive Biotechnologies的clonoSeq產品（一款獲監管機構批准的臨床測試，用於診斷影響白血球的癌症）和專為研究人員而設的immunoSeq產品，並可能在日後擴大合作範圍。與部分投資者眼中將會發展成競爭對手的企業合作，反映Illumina重視大局，力求提升DNA測序設備的使用率。
在Illumina2019年第三季的盈利電話會議上，行政總裁Francis deSouza表示：
TruSight腫瘤學項目會帶來良機，協助我們加快Qiagen和Adaptive等特定合作夥伴[下一代測序]IVD測試的臨床應用。我們估計有關合作將大幅增加公司所能接觸的客戶，預期Illumina將與其他企業展開進一步合作，利用我們的臨床測試技術改善患者的治療效果。
換言之，儘管Illumina並非唯一的測試供應商，但整個基因組和組學行業越穩健，對公司和患者便越有利。如果公司向特定合作夥伴開放其平台，地區和當地醫院將有較大可能購入其設備，並採用由公司百分百擁有的測試技術，對各方都有好處。
簡單來說，與宣佈將人類基因組服務的價格降至1,000美元相比，Illumina進軍分佈式診斷業務的消息未必同樣吸引，但仍值得投資者細加考慮。
