串流服務大舉進軍電玩界，與一眾電子遊戲平台搶佔玩家的時間和銀包。
在週二舉行的遊戲開發者大會(Game Developers Conference)簡報會上，Alphabet (NASDAQ:GOOG)(NASDAQ:GOOGL)旗下子公司Google公佈了其電子遊戲串流平台Stadia，標誌著電子遊戲業將迎來巨變。
Stadia是遊戲串流服務領域的首項重大服務，該新興領域勢將在電玩界中掀起波瀾，對包括Sony (TSE:6758)、微軟 (NASDAQ:MSFT)和任天堂 (TSE:7974)在內的傳統平台業者造成影響。
從早年的Atari，到近年的專門電玩平台，例如是微軟Xbox One、Sony PlayStation 4和任天堂Switch等PC及遊戲主機系統，玩家都需要配合硬件平台才能玩到當下的高規格遊戲。但這個情況不會持續太久了，因為基於串流的遊戲分發平台似乎已蓄勢待發，讓市面上的絕大多數裝置都能支援高端遊戲。
Stadia是甚麼？
Stadia是Google旗下的串流服務，旨在讓玩家無需強大的硬件支持，也能玩到高端電子遊戲。用戶連下載軟件檔案也不用，更不用說要購買遊戲光碟。我們可以把Stadia想成是電玩界的Netflix。 該平台預計將於今年下半年在北美和歐洲投入服務，其他地區則可能要稍後才推出。
Stadia將於Google雲端上運行，可以透過Chrome瀏覽器、Chromecast裝置和Pixel手機存取。公司表示，平台將能夠提供每秒60幀及4K解像度的響應式遊戲體驗，此性能配置應該會讓大多數用戶感到十分滿意。
玩家可以透過瀏覽器玩遊戲，這意味著該服務可以在手提電腦、桌上型電腦、電視、平板電腦和智能手機等多種裝置上使用。Stadia甚至可以讓玩家在各平台之間無縫切換，接續上一個遊戲進度，這樣就算用戶一開始是在電腦上玩遊戲，其後也能輕鬆切換到流動裝置上續玩。
雖然Google不會推出遊戲主機，但至少會推出一項遊戲硬件——Stadia遊戲控制器。擁有自家的控制器不但有助於串連平台，為開發人員提供一個標準的輸入機制，還能讓玩家享受到比觸控式操作更精確的控制。目前，Google尚未公佈控制器和Stadia服務的定價。
支援高端遊戲並與YouTube整合
串流意味著運行遊戲所需的資料處理將由Google一方負責，運算過程不再在能力有限的消費者裝置上進行，而是由強大的電腦和雲端數據系統執行。因此，即使是性能較弱的流動裝置，也能夠透過Stadia這樣的平台接收串流，並支援市面上配置要求最高、圖形效果最出眾的遊戲。
Google還在會上示範用Stadia來玩Ubisoft的《刺客教條：奧德賽》。該款遊戲於2018年底推出，特點是視覺效果極佳，即使是性能強大的遊戲型電腦，也難以用最高的畫質設定來運行遊戲。 由於這類新型遊戲分發平台將消除開發人員及用戶面對的硬件要求障礙，其拓展可能會顯著擴大互動娛樂的覆蓋範圍。
Google的目標是打造簡單的Click to Play（一按即玩）體驗，其遊戲平台將與YouTube無縫整合。項目負責人夏理遜(Phil Harrison)表示，用戶將能夠在YouTube上觀看遊戲影片時，按一下連結便直接進入遊戲，整個過程不超過5秒。看來，Google正在開發一些絕妙的功能，將其旗下的串流平台串連起來。
Stadia的推出有何意義？
Google進軍遊戲領域，是其宏大雲端運算策略的一部分。微軟和騰訊也有將電子遊戲服務納入到其各自雲端業務的類似計劃。電玩業投奔數據中心的懷抱，終將為圖形晶片公司帶來巨大的助力。
由於Stadia採用AMD (NASDAQ:AMD)的處理器來產生傳輸給用戶的視覺內容，在Google公佈Stadia的消息後，該公司的股價即應聲大漲。AMD和NVIDIA均能受惠於遊戲串流領域帶來的額外好處，而新串流服務的開發，以及擴增實境(AR)和虛擬實境(VR)等相關範疇的發展，可能會對他們的數據中心業務有重大利好作用。
此外，雲端串流服務的興起將為Ubisoft、Activision Blizzard和藝電(Electronic Arts)等遊戲公司提供發佈遊戲的新平台。雖然並非所有遊戲發行商都會選擇在Stadia上發佈遊戲，但Google已經向100多間遊戲製作室發送開發套件，做好長久立足於電玩界的準備。 遊戲串流平台要脫穎而出，就得提供獨家的內容。為此，Google成立了其首間大型遊戲開發工作室，投入製作原創互動內容。
串流遊戲對許多大公司而言是具有潛力的領域。 亞馬遜和Apple等大型科技公司專注於把遊戲及媒體內容用作吸引用戶的手段，讓用戶持續投入到更廣大的產品生態系統。我們有理由預期，其他大型科技公司亦將推出遊戲串流平台。
新競爭者的加入或會給傳統平台業者帶來巨大挑戰，但就開發資源及遊戲資產而言，業內老牌公司依然擁有優勢。Sony和任天堂以其第一方開發的多款遊戲系列而聞名；微軟旗下亦設有一些實力雄厚的工作室，而且一直致力進行收購，藉以鞏固他們在電玩界的地位。串流可能會加速電玩界過渡成服務型行業，為了在未來幾年取得成功，那些已在硬件業務上做出成績的企業，或須開闢其他遊戲業務領域。
這場變革不會一蹴而就，但勢將火速展開
Google Stadia等串流遊戲平台具有龐大潛力，但它們的應用仍存在著一些障礙，例如早前的示範影片顯示出平台依然有輸入延遲及性能問題。除了平台本身之外，業者還有其他障礙需要解決。
Stadia預計每小時將使用20GB的數據，這對於絕大部分受數據用量及其他約束所限的用戶而言，簡直是天方夜譚。不過，隨著網絡技術不斷發展，高速網絡在美國乃至全球的覆蓋範圍日益擴大，該障礙將漸漸變得不成問題。
基於串流的遊戲分發平台很可能會在未來十年重塑電玩行業， 就算Google的遊戲串流服務未有掀起波瀾，其他公司亦幾乎必然會接替這個角色。
